Si le sel est connu comme un produit permettant d'améliorer le goût des aliments, il a également beaucoup d'autres usages. Il est vital pour l'Homme chez qui des carences en sel peuvent occasionner des troubles physiologiques graves. Il a longtemps été utilisé comme agent de conservation jusqu'à l'invention du réfrigérateur. Il est une matière première pour l'industrie chimique. On l'utilise aussi pour dégeler les routes.

C'est pour toutes ces raisons que le chlorure de sodium a pris une place importante dans l'histoire de l'humanité. Le sel se trouve à l'origine dans la mer. Pourquoi ne le voit-on se déposer qu'en des lieux privilégiés comme GUÉRANDE ou NOIRMOUTIER ? Il semble que ceci soit dû à :DES CONDITIONS GÉOLOGIQUES PARTICULIERES
Comment l'homme a-t-il fait pour maîtriser ce phénomène naturel ?

Nous avons, pour cela, essayé de comprendre :
COMMENT FONCTIONNE UN MARAIS SALANT ?
La richesse des couleurs observées dans les différents bassins est due à des être vivants. On s'est demandé comment la vie peut se développer dans un milieu aussi inhospitalier.

LA VIE DANS UN MILIEU EXTREME
Des conditions géologiques particulières
L'histoire ancienne de la région de Guérande s'explique par une série d'événements qui ont façonné son relief.
On peut distinguer quatre épisodes successifs :
- Au cours du Précambrien, avant -600 millions d'années, la mer recouvrait cette région et des sédiments s'y déposaient.
- Il y a environ 600 millions d'années, de profonds bouleversements ont plissé et métamorphisé ces sédiments créant à cet endroit des reliefs montagneux. Des massifs de granite se sont mis en place au sein de ces sédiments transformés.
- Entre -600 et -300 millions d'années l'érosion a raboté la chaîne de montagnes qui s'était formée et dégagé les affleurements de granite qu'on voit aujourd'hui.
- Vers -300 millions d'années des phénomènes plus tardifs de tectonique cisaillante ont cassé ces massifs en créant des failles de direction Nord-Ouest / Sud-Est.
Ces failles, qui ont rejoué au Tertiaire il y a environ 60 millions d'années, sont responsables du relief en "marches d'escalier" que l'on voit aujourd'hui et à qui on doit la formation des marais de Guérande.

Cette reconstitution de l'histoire ancienne de cette région permet de mieux comprendre
l'histoire récente du bassin de Guérande qui a conduit à la formation des marais salants.

La circulation de l'eau dans le marais
L'eau de mer entre dans la vasière à marée haute puis circule dans les autres bassins (comme le cobier ou les fares) grâce à la simple force gravitationnelle, en effet les bassins sont placés de plus en plus bas sans jamais descendre en dessous du niveau des plus basses eaux ; ce qui permet de vider partiellement ou complètement l'oeillet (à marée basse) lorsqu'il est rempli d'eau douce ou en fin de saison.

La précipitation du sel
Le paludier nous a dit que le sel précipite dans les oeillets lorsque la concentration atteint 280 grammes par litre. Or théoriquement, d'après les données physiques et chimiques, on sait que le taux de saturation de l'eau en chlorure de sodium est de 367 g / l à 30°C (température moyenne dans les oeillets). Cela pose donc un problème : pourquoi dans les marais, le sel cristallise-t-il avant son taux de saturation normal ?

On a remarqué que l'eau des oeillets où le sel précipite n'est pas un milieu chimiquement pur. On peut se demander si cette anomalie de précipitation n'est pas due à la présence des micro-organismes qui vivent dans les marais salants. Pour tenter de l'expliquer, nous avons d'abord fait une série de mesures de salinité dans les différents bassins.

L'eau, en circulant dans le marais, a une concentration en sel qui augmente grâce à l'évaporation. Or, on nous a dit, lors de la visite, que la récolte du sel était plus ou moins importante suivant que les vents venaient de l'est ou de l'ouest. Nous avons voulu savoir quelle était l'influence du vent sur la précipitation su sel.