Département de l'ouest de la France, situé dans la région Poitou-Charentes. Il appartient à la région historique du Poitou. A la petite plaine du Nord succède un plateau qui s'élève progressivement vers le sud, formant les premiers contreforts du Massif central, où coulent la Vienne et ses affluents, le Clain et la Creuse, ainsi que l'affluent de celle-ci, la Gartempe. Une boucle de la Charente fait une incursion au sud du département. Le seuil du Poitou, qui sépare ces deux réseaux hydrographiques, départage le Bassin parisien du Bassin aquitain, entre Massif armoricain et Massif central.

Le chef-lieu du département est Poitiers, capitale régionale, et les deux chefs-lieux d'arrondissement sont Châtellerault et Montmorillon.

Pour l'essentiel, le département pratique une agriculture associée à l'élevage, mais deux zones, au nord-est de Poitiers et au nord de la Vienne, sont plus spécialisées dans la grande céréaliculture, tandis qu'une autre, à l'est de Poitiers, est plus tournée vers l'élevage bovin. Châtellerault (armement) et surtout Poitiers sont les principaux centres industriels.