Département du centre-est de la France, en Région Rhône-Alpes. Occupant les plaines de Roanne et du Forez, la Loire est entourée de reliefs montagneux qui forment la partie septentrionale du Massif central. Le Gier et la Loire sont les principaux cours d’eau qui constituent le réseau hydrographique départemental.

Le chef-lieu de département est Saint-Étienne. Les deux chefs-lieux d’arrondissement sont Montbrison et Roanne.

L’élevage bovin est l’activité agricole dominante; de type pastoral sur les reliefs, il est orienté vers la production de lait pour les trois quarts sud du département et vers la production de viande au nord de Roanne. Saint-Étienne et ses alentours (bassin du Forez, vallée du Gier) constituent le coeur du tissu industriel départemental, au sein duquel Roanne exerce également une influence significative.

Le réseau de transports et de communications s’articule autour d’autoroutes qui relient Saint-Étienne à Clermont-Ferrand et à Lyon, et de lignes TGV.